诗人遭贬而心情压抑，出游以求解脱，陶醉美景而暂悦，勾起乡愁，强自宽解而其实未能，这是柳宗元山水诗最常见的结构方式和表达手法，此诗也证明了这一特点。
首四句写遭贬后想通过出游聊以自慰。柳宗元被贬到永州，心情苦闷忧愤，感到环境十分艰险。于是常出游以求排遣，更趁着萧散闲逸之时，大加放纵自己的疏顽之性。其实，柳宗元不是真的萧散，而是被剥夺了参与政事的权力壮志难酬。柳宗元也不是真的疏顽，而是保守派打击迫害他的借口托词。柳宗元强压满腔怒火，故作轻松调侃，这表明了他丝毫不向恶势力屈服的倔强。
接下来的六句，是写东山的高峻和构建西亭。柳宗元构建西亭，是因为东山高峻，砍伐榛莽杂草之后，可以饱览风物，赏心悦目。一来算是萧散无事时做了一件自已乐意做而且能够做的事，二来证明自已确实生性疏顽，不思改过，反而变本加厉，孤傲山林，乐山乐水，表现出不屈抗争的勇气和愤激的心情。然后，诗人抒发了建亭后所见美景的舒畅心情。写景从高而下，从远而近。在高峻的东山顶上仰天俯地，有遗世独立之感。远山凑拢，澄江怀抱，胸襟不由开阔博大。夕照临轩，栖鸟飞还，菡萏艳色，斑竹清痕，清丽宁静的自然美景，令他陶醉。由于贬谪而枯槁的精神，到此时方才开颜。当然，这只是暂时的、精神上的摒除和遗忘。
最后六句，写乡愁别情袭来，诗人强自宽慰，却愁上加愁。赏心乐事最忌孤寂，何况柳宗元又身处贬谪的现实之中，所以山水之乐只能暂忘心中郁垒，时间稍长，不由得又勾起了深切的乡愁离恨。结句倒颇有《古诗十九首》其中“弃捐勿复道，努力加餐饭”的味道，可谓意味深长。
总之，遭贬而心情压抑——出游以求解脱——陶醉美景而暂悦——勾起乡愁——强自宽解而其实未能，是柳宗元山水诗最常见的结构方式和表达手法，而孤愤沉郁是贯穿全诗的感情基调和独特风格，乐以忘忧是短暂的，谪居的苦闷，则是根深蒂固的。